Le pilote belge Thierry Neuville (Hyundai) a été couronné Champion du monde des rallyes 2024 pour la première fois de sa carrière. Toyota, de son côté, s’est adjugé le titre des constructeurs après un final haletant lors du Rallye du Japon.
Un dénouement inattendu dans les spéciales japonaises
Thierry Neuville a appris la nouvelle de son sacre d’une manière inattendue. Alors qu’il se préparait à prendre le départ de la spéciale numéro 18 du Rallye du Japon, son assistant Florian lui a téléphoné, un geste inhabituel. Ce dernier lui annonçait que son rival, Ott Tänak, avait dû abandonner après une sortie de route lors de la spéciale précédente.
Le pilote estonien, coéquipier de Neuville chez Hyundai et dernier prétendant au titre mondial, s’était retrouvé piégé par un point de corde boueux qu’il avait abordé de manière trop agressive. Sa Hyundai i20N Rally1 hybrid avait fini dans un fossé, rendant impossible le score parfait dont Tänak avait besoin pour devancer Neuville au classement général. Cet abandon consacrait automatiquement Thierry Neuville comme le premier pilote belge Champion du monde des rallyes.
« Florian, mon assistant, m’a téléphoné, ce qu’il ne fait jamais. J’ai décroché et, en entendant les cris derrière lui, j’ai compris ce qui venait de se passer », a raconté Neuville.
Une saison marquée par les défis techniques et les rebondissements
Ce sacre est le résultat d’une saison riche en efforts et en rebondissements pour le pilote belge. Le Rallye du Japon, théâtre de son couronnement, avait débuté sous le signe de la difficulté. Dès la deuxième spéciale du vendredi, la Hyundai de Neuville a souffert d’un problème de turbo, réduisant la puissance de son moteur de 40 %. Ce handicap l’avait relégué à la quinzième place au classement général, à près de huit minutes du leader Tänak, tandis que ses adversaires, comme Sébastien Ogier et Elfyn Evans, progressaient sans encombre.
Malgré ces déconvenues, Neuville a maintenu son calme, s’appuyant sur l’avance de 25 points qu’il possédait sur Tänak avant cette dernière manche. « Heureusement, nous avons ce matelas de points, cela rend les choses un peu plus sereines », confiait-il.
Le samedi, avec une voiture enfin réparée, il a grimpé dans le classement en profitant des abandons devant lui, notamment celui de son coéquipier Andreas Mikkelsen. Le Belge atteignait la septième place à la fin de la journée, se rapprochant des points nécessaires pour sceller son titre.
Une consécration attendue après des années de persévérance
Avec ce titre, Neuville brise une série d’occasions manquées. Avant cette saison, il avait terminé cinq fois deuxième au championnat (en 2013 et de 2016 à 2019) et trois fois troisième (entre 2021 et 2023). « Tant d’années d’efforts pour moi et mon entourage… Nous sommes souvent passés si près », déclarait-il ému après son sacre.
Neuville a également ajouté deux victoires cette saison, au Monte-Carlo et en Grèce, ce qui porte son total en carrière à 21 victoires, incluant deux succès prestigieux au Tour de Corse. Avec ce palmarès, il s’inscrit dans la lignée des grands noms du rallye belge, comme Grégoire de Mévius, Bruno Thiry ou François Duval.
Toyota sur le fil pour le titre des constructeurs
Alors que Neuville célébrait son sacre individuel, la bataille pour le titre des constructeurs restait ouverte jusqu’à la toute dernière spéciale. Hyundai et Toyota, au coude-à-coude, étaient à égalité de points avant la Power Stage finale. Sébastien Ogier, en devançant Neuville de 1’’8, a permis à Toyota de décrocher le titre avec l’aide d’Elfyn Evans, vainqueur du Rallye du Japon.
Malgré cette défaite serrée, Hyundai peut se réjouir d’avoir atteint son objectif principal : le titre des pilotes avec Thierry Neuville. « L’objectif de cette saison était le sacre des pilotes. Pari tenu », a déclaré l’équipe.
Classements finaux : Pilotes et Constructeurs
Classement Pilotes du Championnat du Monde des Rallyes 2024 :
- Thierry Neuville – 242 points
- Elfyn Evans – 210 points
- Ott Tänak – 200 points
- Sébastien Ogier – 191 points
- Adrien Fourmaux – 162 points
- Katamoto Katsuta – 116 points
Classement Constructeurs du Championnat du Monde des Rallyes 2024 :
- Toyota – 561 points
- Hyundai – 558 points
- M-Sport Ford – 267 points
